칼럼니스트 이헌숙

많은 사람들은 아직 한국을 수출 중심 제조국 정도로 생각한다. 그러나 미·중 전략 경쟁이 본격화되면서 한국의 위치는 완전히 달라졌다. 이제 한국은 단순 참가국이 아니라 세계 공급망의 핵심이자 연결점이 됐다. 

반도체와 배터리, 조선과 방산, AI 인프라와 원전까지 한국 산업 대부분이 미국과 중국의 전략 경쟁 한가운데 들어가 있다. 이제 한국은 단순 참가자가 아니라 세계 공급망의 핵심 연결점이 됐다. 반도체와 배터리, 조선과 방산, AI 인프라와 원전까지 한국 산업 대부분이 미국과 중국 전략 경쟁의 한가운데 들어가 있다.

문제는 여기서부터 시작된다.

미국은 기술 패권을 지키기 위해 동맹 중심 공급망을 강화하고 있다. 중국은 이에 맞서 거대한 생산력과 자원 통제를 기반으로 독자 경제권을 구축하고 있다. 세계는 지금 자유무역 시대에서 ‘선택의 시대’로 이동 중이다.

그리고 한국은 선택하기 가장 어려운 나라다.

안보는 미국과 연결돼 있고 무역은 여전히 중국 영향권에서 자유롭지 못하다. 한국 기업들은 미국 공장을 늘리면서도 중국 시장을 포기하지 못한다. 이중 구조다. 문제는 앞으로 세계질서가 이 이중 구조를 오래 허용하지 않을 가능성이 커지고 있다는 점이다.

그래서 이번 미·중 회담이 중요하다.

사람들은 회담 결과를 두고 “긴장 완화”나 “관세 협상” 정도를 떠올린다. 그러나 진짜 핵심은 속도다. 미국과 중국이 얼마나 빠르게 블록경제 체제로 이동하느냐다. 그 속도가 빨라질수록 한국의 부담은 폭발적으로 커진다.

특히 세계시장은 지금 한국을 매우 이상한 시선으로 바라보고 있다.

위험한데 필요한 나라.

미국은 한국 반도체 기술이 필요하다. 중국은 한국 제조 생태계를 쉽게 대체하지 못한다. 유럽은 한국 배터리와 방산에 접근하려 한다. 중동은 원전과 인프라를 원한다. 즉 세계는 한국을 원하지만 동시에 자기 편으로 완전히 들어오길 원한다. 여기서 한국의 미래가 갈린다.

만약 한국이 여전히 과거 방식처럼 “눈치 균형”에 머문다면 앞으로 점점 압박만 커질 가능성이 높다. 반대로 산업과 에너지, 금융과 기술을 하나의 전략으로 묶어 움직인다면 상황은 달라진다.

특히 앞으로 5년은 한국 역사에서 가장 중요한 전환기가 될 가능성이 크다.

AI와 반도체, 전력망과 데이터센터 경쟁은 결국 막대한 전기와 제조 역량을 가진 국가가 유리하다. 한국은 그 조건을 상당 부분 갖고 있다. 조선업 역시 다시 중요해지고 있다. 미국조차 군함과 LNG 운반선 문제에서 한국 협력이 필요해지고 있다.

반대로 위험도 분명하다.

한국 경제는 여전히 외부 충격에 약하다. 환율과 원자재, 금리와 수출 구조 모두 세계 불안정에 직접 흔들린다. 만약 미·중 충돌이 금융과 통화 영역까지 확대되면 한국 시장은 가장 먼저 흔들릴 가능성이 크다. 결국 지금 한국은 중견국이 아니다. 그렇다고 초강대국도 아니다.

세계가 필요로 하지만 동시에 가장 압박받는 전략국가다.

그리고 바로 그 위치 때문에 앞으로 세계시장의 승자와 충격이 가장 먼저 드러나는 실험장이 될 가능성이 높다.