사쓰마 번의 류큐 지배는 전면 병합이 아니라 외형상 자치를 남겨 둔 간접 지배의 방식으로 작동한 체제였다. 그 중심에는 나하(那覇)에 상주한 자이반 부교가 있었다. 

이들은 류큐 왕부를 감시하고 무역을 통제하며 조세 수탈의 효율을 높이는 핵심 실무자였지만, 동시에 권력의 한계도 분명히 지닌 존재였다. 바로 이 지점에서 자이반 부교 제도의 진짜 성격이 드러난다.

가장 먼저 확인되는 것은 사법적 통제의 제한성이다. 자이반 부교는 류큐 내부에서 강한 영향력을 행사했지만, 류큐 백성을 직접 수사하거나 독자적으로 체포·구금할 수는 없었다. 

설령 류큐 백성이 사쓰마가 강요한 조 15조(掟十五条)를 어기거나 무역 비리에 연루되었더라도, 사전에 류큐 왕부에 통보하고 동의를 받아야만 조사와 체포가 가능했다. 

이는 사쓰마 번이 류큐를 완전한 자국 영토로 편입하지 않고, 치안과 사법의 외형적 자율성을 남겨 둠으로써 ‘독립국’의 형식을 유지하려 했음을 보여준다. 강한 통제와 제한된 권한이 공존한 것이다.

자이반 부교의 실무는 경제 규격화에서도 뚜렷하게 나타났다. 사쓰마 번은 류큐 고유의 도량형 사용을 금지하고, 세금 징수의 기준을 일본 본토식 교마스(京枡)로 통일하도록 강제했다. 이는 단순한 행정 정비가 아니라 수탈의 정확성을 높이는 장치였다. 

여기에 더해 사찰과 신사의 무분별한 건립까지 엄격히 제한함으로써, 자이반 부교는 경제뿐 아니라 사회 질서와 일상생활의 영역까지 감독했다. 정치 감시 기관이면서 동시에 생활 질서의 재단자였던 셈이다.

이 제도의 더 어두운 면은 류큐 내부에서 재생산된 중층 지배 구조에 있다. 사쓰마가 나하에 자이반 부교를 두어 왕부를 통제했듯, 류큐 왕부 또한 미야코(宮古), 야에야마(八重山) 등 사키시마(先島) 지역에 동명의 자이반(在番)을 파견했다. 

이들은 현지 관청인 구라모토(蔵元)를 감독하며 낙도 주민들을 억압했다. 결국 사쓰마의 조세 수탈은 류큐 왕부를 거쳐 다시 낙도 주민에게 전가되었다. 그 결과 15세에서 50세 사이 남녀에게 부과된 인두세(人頭税)는 낙도 농촌의 피폐와 비극을 심화시키는 핵심 장치가 되었다. 중앙의 지배가 주변의 고통으로 옮겨지는 구조가 완성된 것이다.

자이반 부교소는 경제·행정 기구에 그치지 않았다. 에도 막부에게 류큐는 중국의 동향을 파악할 수 있는 소중한 정보 창구였고, 자이반 부교는 그 정보망의 실무 거점이었다. 

중국 복건성 등을 다녀온 진공선(進貢船) 일행으로부터 대륙의 정치 변화, 서양 세력의 움직임, 국제 무역 정보를 수집해 사쓰마 번과 막부에 보고했다. 곧 자이반 부교는 류큐를 통치하는 관리이면서 동시에 일본의 대외 정보망을 떠받친 외교 안테나였다.

이 모든 통제는 가고시마의 류큐관과 연결되면서 완결성을 띠었다. 나하의 자이반 부교가 흑당과 중국 수입품 등 전매품과 무역 흐름을 엄격히 감독하면, 가고시마 류큐관을 드나드는 어용 상인(御用商人)들이 이를 헐값에 우선 매입해 이익을 챙겼다. 

반대로 류큐 왕부가 조공 무역 자금을 마련하지 못할 때는, 이 상인들이 은(銀)을 대출하며 류큐를 구조적 부채에 묶어 두었다. 오키나와의 자이반 부교와 가고시마의 류큐관은 분리된 기관이 아니라, 류큐의 부를 사쓰마의 권력과 자본으로 이전시키는 하나의 연동 장치였다.

결국 자이반 부교 제도는 단순한 감시 기구가 아니었다. 사법의 외형적 자치를 남겨 두면서도 경제 기준을 통일하고, 지방 통치 구조를 통해 착취를 아래로 전가하며, 정보 수집과 경제 수탈을 동시에 수행한 복합 지배 시스템이었다. 간접 지배라는 말은 부드럽게 들리지만, 그 실제 작동 방식은 훨씬 치밀하고 다층적이었다.

자이반 부교 제도의 본질은 “직접 지배하지 않으면서도 실질적으로 지배하는 방식”에 있었다. 사쓰마 번은 류큐의 자치 형식을 남겨 국제적 외양을 유지했고, 그 틀 안에서 경제 규격화, 정보 수집, 무역 통제, 낙도 착취를 조직적으로 엮어 냈다. 자이반 부교는 그 체제를 움직인 현장의 손이었고, 류큐관은 그것을 자본으로 회수한 바깥의 손이었다.